초예민 감각을 지닌 사람, HSP

누구보다 섬세하고 빠르게 감지하는 초예민 감각을 지닌 사람, HSP에 대하여.

나는 크고 작은 소리에 쉽게 놀라 신경이 곤두서고, 어떤 냄새든 타인보다 훨씬 빠르게 감지한다. 특히 폭력적인 드라마나 영화는 혼자서는 절대 보지 못한다. 누군가와 함께 보더라도 민감한 장면이 나오면 반사적으로 눈과 귀를 가려버린다. 그런데 내가 크게 받아들이는 순간을 주변 사람은 대부분 아무렇지 않은 듯 지나칠 때가 많다. 그러다 문득 이런 생각이 들었다. ‘나는 유난히 민감한 사람일까? 이 예민함이 혹시 약점이 아닐까?’ 하지만 생각보다 나와 비슷한 감각을 가진 사람이 많았다. 누군가는 소음에 지나치게 예민하고, 누군가는 타인의 미묘한 말투 변화만으로도 감정을 읽는다. 또 다른 이는 공간의 기류나 조명 변화만으로도 긴장하거나 에너지가 빠르게 고갈되기도 한다. 미국 심리학자 엘레인 아론은 이런 감각적·정서적 민감성을 하나의 선천적 기질로 정의하며, ‘HSP(Highly Sensitive Person, 고감도자)’라 명명했다. 그의 연구에 따르면, 전체 인구의 15~20%가 이와 비슷한 특성을 지닌다고 한다. HSP의 예민함은 단순한 취약성이 아니다. 누구보다 깊게 관찰하고, 더 빠르게 감지하며, 더 깊이 공감하는 능력으로 이어진다. 미세한 변화 속에서 맥락을 읽고, 타인의 감정을 섬세하게 받아들이며, 복잡한 상황에서도 핵심을 포착하는 힘. 이 능력은 결코 가볍게 여겨질 수 없는, HSP만의 고유한 강점이다.

| HSP 자가 진단 테스트

□ 주변 사물이 조금만 바뀌어도 눈치채는지?
□ 다른 사람이 어떤 감정을 느끼는지를 잘 알아차리는지?
□ 밝은 조명, 강한 냄새, 까슬한 옷감, 사이렌 소리 같은 것에 쉽게 압도되는지?
□ 누군가가 특정 상황에서 어떻게 느낄지 미리 파악하는 편인지?
□ 철학적 질문이나 깊은 사고에 자주 빠지는지?
□ 큰 소음이나 폭력적인 장면 등 강한 자극은 피하는 편인지?
□ 주변에서 많은 일이 동시에 벌어질 때 쉽게 불편함을 느끼는지?
□ 다른 사람보다 날씨 변화에 민감하게 반응하는지?
□ 깊고 진지한 대화를 좋아하는지?
□ 예술이나 음악에 깊이 감동하는 편인지?
□ 한꺼번에 여러 가지 일을 하는 게 부담되는 편인지?
□ 툭하면 깜짝 놀라는 편인지?
□ 실수를 저지르거나 무언가 잊지 않기 위해 노력하는 편인지?

* 심리학자 엘레인 아론 박사가 개발한 자가 테스트
** 자가 테스트는 예측으로, 정확한 진단은 전문가와 상의해야 한다.
** 위 항목 중 모두 해당한다면, HSP일 가능성이 높다.

EDITOR’S COMMENT

민감함은 숨기거나 고쳐야 할 결함이 아니라, 한 사람의 세계를 이루는 고유한 기질이다. 중요한 건 이 감각을 억지로 누르려 하기보다, 자신에게 맞는 환경과 리듬을 찾아가는 일이다. 외부 자극을 줄이는 루틴을 만들거나, 하루 중 잠시 멈춰 내면을 돌보는 시간을 갖는다면 마음의 여유는 자연스럽게 생긴다. 몸의 긴장을 풀어주는 요가나 필라테스 같은 가벼운 운동도 도움이 된다. 그럼에도 감당하기 벅찬 순간이 찾아온다면, 전문가의 도움을 통해 감정의 흐름을 차분히 바라보는 것도 좋은 선택이다. 나의 예민함을 있는 그대로 이해하는 순간, 이 기질은 불편함이 아니라 나를 더 섬세하게 지탱하는 힘으로 바뀐다. 결국 HSP에게 필요한 건 덜 민감해지는 법이 아니라 자신의 감각을 보호하고 아껴주는 방식이며, 그때 민감함은 약점이 아닌 단단한 자원이 될 것이다.

고희수(<뷰티쁠> 에디터)

| 세상 무던해 보이던 사람이 실은 누구보다 예민한 HSP였다

1 HSP는 무엇인가?

타고날 때부터 감각 처리 민감도가 높은 사람을 일컫는다. 예민한 아기는 작은 불편함에도 쉽게 울어 양육 난이도가 높을 수 있다. 하지만 동시에 감각이 예리해 또래보다 더 많은 정보를 깊은 수준에서 흡수하는 경향이 있다. 즉, 어린 시절부터 높은 인지적 감수성과 영민함을 기본적으로 지니는 셈이다. 스펀지처럼 주변의 모든 자극을 강하게 받아들이는 흡수력은 선천적 영재성과도 연결된다. 영재 연구로 유명한 미국 심리학자 린다 실버만은 감각 처리 민감성과 영재성 사이에 상관관계가 있음을 밝히기도 했다. HSP의 인구 비율을 보면 약 70%가 내향적이며, 나머지 30%는 외향적 성향을 지닌다. 즉, 전체 인구의 약 5%는 예민하면서도 외향적인 사람이라고 할 수 있다. 이들은 사람을 좋아하지만 혼자만의 시간이 반드시 필요하며, 신나게 사회적 활동을 즐기는 만큼 빠르게 소진되는 모순적 기질을 가진다. 내향적인 HSP는 관계 범위가 좁아 자극을 어느 정도 통제할 수 있지만, 외향적인 HSP는 교류가 잦아 감정 소모가 더 크다. 맞지 않는 사람과의 접촉은 곧 에너지 손실로 이어지기 때문에 HSP는 질 높은 관계를 유지하려는 경향이 강하다. 또 자신의 감각과 감정이 흔들리지 않도록 주변 환경을 정돈하는 것도 이들에게는 필수 요소다.

2 예민하다고 해서 모두 HSP는 아니다

예민함은 성격이나 기질적인 요인으로 특정 상황에서 나타나기도 한다. 내향적인 사람은 타인과의 교류에서 에너지가 소모되므로, 이런 환경에서 예민해지는 경향이 있다. 완벽주의자, 감정 공감 능력이 높은 사람, 신경이 섬세한 사람 등도 상황에 따라 예민함을 드러내는데, 이런 경우는 주로 ‘사회적 민감성’이라고 할 수 있다. 반면 HSP는 상황이 아닌 기질 자체가 민감한 유형이다. 태어날 때부터 감각 처리 민감도가 높으며, 외부 자극을 깊고 크게 받아들인다. 학계에서는 예민함이 겉으로 드러나는지 여부로도 구분한다. 겉으로 쉽게 투덜거리거나 까다로움을 드러내는 사람은 사실 HSP가 아닐 가능성이 높다. 진짜 예민한 사람은 에너지를 아끼기 위해 오히려 표현을 최소화하는 편이다. 온종일 수많은 자극을 견디다 집에 돌아온 그들은 이미 방전된 상태다. 감정 표현조차 할 여유가 없을 정도다. 겉으로 예민함을 내세우는 사람은 이를 하나의 도구처럼 사용하거나, 오랫동안 참아온 HSP가 한계에 다다라 폭발한 때일 수 있다. 하지만 이런 방식이 반복적으로 나타난다면 기질적 HSP로 보기는 어렵다.

3 가득 찬 감정 비우기

HSP에게 에너지 관리는 생존과도 같다. 에너지가 고갈되면 작은 자극에도 신경이 곤두서고, 평소 하지 않던 예민한 말과 행동을 하게 된다. 이는 곧 감정 조절 능력이 떨어지고, 결국 관계에서도 악순환을 초래한다. 여기서 중요한 건 감정 조절에도 에너지가 필요하다는 사실이다. 기분을 컨트롤하는 것도 능력이라는 말이 있듯, 주변에서 감정을 쉽게 드러내지 않는 사람에게 유독 대단함을 느끼는 이유도 여기에 있다. 에너지가 충분한 날에는 마음에 들지 않는 일이 있어도 어느 정도 통제할 수 있다. 반면, 소진된 상태에서는 작은 일에도 불편함이 바로 표출된다. 인간관계로부터 감정 소모가 컸다면 심리적 거리를 잠시 조절하는 것도 필요하다. 혼자 여행을 떠나거나, 특정 관계와 잠시 거리를 두거나, 에너지를 회복할 수 있는 자신만의 장치를 마련하는 식이다. 내 기분과 에너지를 관리하는 것만으로도 인간관계는 훨씬 부드럽고 건강하게 유지된다.

PLUS TIPS
예민함은 때때로 강점이 된다

⊙ 뛰어난 공감력
말하지 않아도 감정을 읽는다.
말투, 표정, 호흡 변화 같은 미세한 신호를 빠르게 감지해 상대를 깊이 이해하고 신뢰를 얻는 힘이 된다.

⊙ 분위기 스캔 능력
배려심이 체화된다.
누군가 불편함을 느끼기 전, 그 미묘한 징후를 먼저 알아차리는 능력은 협업이나 대면 업무에서 강점으로 작용한다.

⊙ 타고난 디테일
작은 오류도 놓치지 않는다.
문장, 일정, 작업 흐름 속 빈틈을 빠르게 포착한다. 정확성과 정교함이 필요한 분야에서 빛을 발한다.

일러스트레이터 김예은
참고서적 <나는 왜 남들보다 쉽게 지칠까>(최재훈, 서스테인), <센서티브: 남들보다 민감한 사람을 위한 섬세한 심리학>(일자 샌드, 다산북스)